« La langue est une forme et non une substance.»
Ferdinand De SAUSSURE, Cours de linguistique générale (1916).
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GRILLE DE LECTURE
Le langage courant emploie à tort « langue » et « langage » comme des synonymes. La langue est un ensemble de signes verbaux propres à une communauté d’individus qui l’utilisent pour s’exprimer et communiquer entre eux (ex. la langue allemande, le Swahili, le Wolof…) tandis que le langage est la faculté propre à l’homme d’exprimer et de communiquer sa pensée au moyen d’un système de signes vocaux ou graphiques (le langage humain). Le langage se distingue encore de la langue en ceci qu’il est un système structuré de signes non verbaux remplissant une fonction de communication précise (ex. le langage gestuel, le langage de la raison…) La faculté précède la structure verbale. Il faut encore ajouter que la langue a fait l’objet d’une longue étude historique. La philologie s’intéresse à l’origine des langues et aux lois qui gouvernent le passage d’un état de langue à une autre. Pour offrir une étude scientifique diachronique de la langue (dia = à travers, chronos = temps), elle s’appuie sur la linguistique qui s’occupe de l’étude scientifique de l’évolution de la langue à travers le temps. Ferdinand de SAUSSURE est celui qui a révolutionné la linguistique. Il ne cherche plus à connaître l’origine de la langue mais son fonctionnement.
Certes, l’histoire de la linguistique a souvent considéré la langue comme une structure de pensée existant indépendamment de toute mise en forme linguistique. On pensait que la langue est un noyau stable qui sous-tend l’expression verbale circonstancielle, une substance sur laquelle le sens se greffe. SAUSSURE vient rappeler que le sens d’une expression verbale n’existe pas de façon détachée, car la langue n’a pas de fonction substantielle mais de communication. La langue n’est pas la matière (la substance) dont quelque chose est formé mais elle est une forme, c’est-à-dire un système de signes, dont on fait usage pour communiquer. Un signe linguistique ou langagier est un élément composite. Il est un mot, un geste ou une image qui se donne à saisir comme un phénomène bifacial : il conjoint un signifiant et un signifié. Il n’y a de communication que dans l’articulation d’un signifiant, élément d’ordre matériel (image acoustique, suite de sons ou de gestes) relevant de l’expression, et d’un signifié, la représentation mentale, l’idée, le concept d’une chose désigné par le signifiant. Le signifié (animal domestique qui miaule) est le contenu de ce que désigne le signifiant (CHAT). La langue est une forme à double étages : c’est un système de signes (le rapport du signe au signe) ; et chaque signe est aussi un ensemble d’éléments matériel et formel (le rapport du signifiant au signifié). Elle est un système plutôt qu’une substance, qu’un noyau fermé.
Emmanuel AVONYO, op